La Liga de Campeones de la AFC (en inglés: AFC Champions League), anteriormente conocida como Campeonato de Clubes de Asia, es el torneo internacional oficial de fútbol más prestigioso a nivel de clubes entre las competiciones organizadas por la Confederación Asiática de Fútbol (AFC).

Disputada anualmente de mayo a noviembre, pudiendo variar en el calendario, la competición fue creada en la temporada 1967 bajo la denominación de Campeonato de Clubes Campeones de Asia (en inglés: Asian Champion Club Tournament), con un formato de eliminación directa. Tras su reestructuración en la temporada 2002-03, el torneo es disputado por los mejores 46 clubes de las ligas de Asia, con la excepción de los equipos israelíes que fueron expulsados en 1974 debido a las presiones de los países musulmanes e integrados en la UEFA.[5]

El campeón representa a la confederación en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA a finales de año. Desde la temporada 2009, el campeón defensor ya no recibe un puesto automático, obligándolo a clasificarse a través de su respectiva liga nacional. El Al-Hilal Saudí es actualmente el club más exitoso en la historia de la competición, después de haber ganado su cuarto título en 2021, mientras que el vigente campeón es Urawa Red Diamonds, quien venció al Al Hilal, en la final de la edición 2022 por un global de 2-1.[6]​ La K-League coreana cuenta con doce títulos y es la competición de la liga de mayor éxito seguido por la J1 League japonesa, que ha obtenido ocho títulos.

History

Fundación del Campeonato Asiático de Clubes (1967–2002)

La competición comenzó en 1967 como el Campeonato Asiático de Clubes, pero tuvo una variedad de formatos diferentes con el torneo inaugural escenificado como un formato directo de eliminatorias directas. Los clubes más exitosos de esta época fueron el Maccabi Tel Aviv y Hapoel Tel Aviv de Israel, y el Taj de Irán. El torneo no se celebró después de la edición de 1971 durante catorce años debido a la falta de profesionalismo e interés.

En la temporada 1985-86, la competencia marcó el regreso del primer torneo de clubes, ya sin los equipos israelíes —que ingresarían como miembro UEFA en 1994— expulsados por presiones políticas; el formato volvería a cambiar en varias ocasiones, entre las que se produjeron algunos retiros. En 1990, la Confederación Asiática de Fútbol presentó la Recopa de la AFC, con la temporada de 1995 viendo la presentación de la Supercopa Asiática.

Creación de la Liga de Campeones (2002-presente)

Primeros años y problemas

En la temporada 2002-03, el Asian Club Championship, la Recopa de la AFC y la Supercopa se combinan para convertirse en la Liga de Campeones de la AFC. Los ganadores de la Liga y la Copa calificarían para los playoffs clasificatorios con los mejores ocho clubes del este y el oeste de Asia que pasarán a la fase de grupos. Los primeros ganadores bajo el nombre de la Liga de Campeones de la AFC fue el Al Ain derrotando al BEC Tero 2-1 en el global. La competencia se pospondrá por un año debido al virus del SARS.

Partido entre el Persepolis y Al-Hilal en el estadio Azadi correspondiente a la Liga de Campeones de la AFC 2012.

El torneo fue relanzado en 2004 con 29 clubes de catorce países. A diferencia del año anterior, el calendario del torneo se cambió a marzo a noviembre. En la fase de grupos, los 28 clubes se dividieron en siete grupos de cuatro a nivel regional, separando a los clubes de Asia oriental y de Asia occidental para reducir los gastos de viaje, y jugaron doble ronda en casa y fuera de casa. Luego, los siete ganadores del grupo junto con los campeones defensores se clasificaron para los cuartos de final. Los cuartos de final, semifinales y finales se jugaron como un formato de dos piernas, con goles de visitante, tiempo extra y penalizaciones utilizados como desempates.

En la temporada 2005 se unieron por primera vez clubes sirios al torneo, aumentando así el número de países participantes a 15, y dos años más tarde, después de su transferencia a la AFC en 2006, los clubes australianos también se incluyeron en el torneo. Debido a la falta de profesionalismo en el fútbol asiático, todavía existen muchos problemas en el torneo, como la violencia en el campo y la presentación tardía del registro de jugadores. Muchos culparon a la falta de dinero en premios y los costosos viajes como algunas de las razones.

Hasta 2005 el dominio de los clubes árabes era total, con los títulos de Al Ain y Al-Ittihad. Sin embargo, los clubes de Asia oriental aparecieron de forma repentina ganando las ediciones de 2006, 2007 y 2008 con el Jeonbuk Hyundai Motors, Urawa Red Diamonds y Gamba Osaka, respectivamente.

Últimas modificaciones y mejoras

Partido entre el Adelaide United y Jeonbuk Hyundai Motors correspondiente a la Liga de Campeones de la AFC 2010.

La Liga de Campeones se expandió a 32 clubes en 2009 con entrada directa a las diez ligas más importantes de Asia, año en que Pohang Steelers derrotó en la final a partido único por 2–1 a Al-Ittihad. Cada país recibió hasta cuatro participantes, aunque no más de un tercio del número de equipos en la división superior de ese país, redondeados hacia abajo, dependiendo de la fortaleza de su liga, estructura de la liga (profesionalismo), comerciabilidad, estado financiero y otros criterios establecidos por el comité AFC Pro-League.​ Los criterios de evaluación y clasificación de las asociaciones participantes serían revisados por la AFC cada dos años, y los más recientes se aprobarán para las temporadas 2011-2012.​ El dominio de los clubes de Asia oriental continuó incontestablemente con los títulos de Seongnam Ilhwa Chunma (2010) y Ulsan Hyundai (2012), sólo salvado por el triunfo de Al-Sadd en 2011.

El dinero del premio se vio incrementado significativamente desde la temporada 2009 y los clubes pueden ganar algo de dinero en premios, incluso en la fase de grupos, dependiendo de su desempeño. La fase de grupos se llevó a cabo de la misma manera que los cuatro torneos anteriores; esta vez, sin embargo, ahora ocho ganadores de grupo y ocho finalistas se clasifican para la ronda de 16, en la que los ganadores de grupo reciben a los finalistas en un formato de partido único, igualado regionalmente.

La restricción regional se eliminó de las etapas posteriores, aunque desde 2010 los clubes de temporada del mismo país no pueden enfrentarse en los cuartos de final a menos que ese país tenga tres o más representantes en los cuartos de final. Los cuartos de final y las semifinales se juegan en series de dos piernas, con un gol de visitante, tiempo extra y penalizaciones utilizadas como desempates. La final se juega como una partida única en un lugar neutral predeterminado.

En 2013, la Confederación Asiática de Fútbol hizo una propuesta para revertir la final de regreso a una sola etapa y permitir que las mejores veintitrés asociaciones miembro que cumplan con los Criterios de ACL compitan. La decisión final sobre las propuestas se tomó en noviembre de 2013.​ El 26 de noviembre de 2013, el comité ejecutivo decidió mantener las últimas dos etapas después del éxito de la final de la Liga de Campeones de la AFC 2013 y expandir la competencia a diecinueve asociaciones miembro.​ Esa temporada supuso el primer triunfo de un club chino bajo el nuevo formato, con el título del Guangzhou Evergrande, que derrotó al FC Seúl, que sumaría su segundo título en 2015. Por su parte, el Western Sydney Wanderers se convirtió en el primer club australiano en proclamarse campeón continental asiático en 2014.

La Liga de Campeones de la AFC, también conocida como AFC Champions League, es un torneo de fútbol de clubes de Asia organizado por la Confederación Asiática de Fútbol (AFC). Es la competición más prestigiosa a nivel de clubes en el continente asiático.

La AFC Champions League reúne a los mejores equipos de las ligas nacionales de Asia, quienes compiten por el título de campeón de Asia. El torneo se lleva a cabo anualmente y consta de varias etapas, incluyendo una fase de grupos, octavos de final, cuartos de final, semifinales y una final a partido único.

Equipos de países como Japón, Corea del Sur, China, Australia, Irán y Arabia Saudita, entre otros, participan en la AFC Champions League. Los equipos se enfrentan en emocionantes partidos de ida y vuelta, tanto en sus estadios como en los de sus rivales, en busca de avanzar en el torneo.

El campeón de la AFC Champions League obtiene el derecho de representar a Asia en el Mundial de Clubes de la FIFA, donde se enfrenta a los campeones de las demás confederaciones. Además, el ganador del torneo recibe un premio económico y el reconocimiento como el mejor equipo de clubes de Asia.

La AFC Champions League es seguida por millones de fanáticos en todo el continente asiático y más allá. Los partidos son transmitidos en vivo por televisión y también se pueden disfrutar en los estadios, donde los aficionados se reúnen para apoyar a sus equipos favoritos.

En resumen, la AFC Champions League es un torneo apasionante que reúne a los mejores equipos de clubes de Asia en una competición de alto nivel. Es una oportunidad para presenciar emocionantes partidos y ver a los mejores jugadores del continente en acción.