Venezuela

La historia del baloncesto en Venezuela se remonta a los inicios de los años 1920, cuando en las calles de las pequeñas ciudades, se ponía en práctica el nuevo juego norteño bajo el formato de tres contra tres, situación que se extendió fugazmente en la región occidental y central del país.

El crecimiento de esta disciplina deportiva se combinó con el nacimiento de la explotación petrolera en Zulia, por tal razón con la llegada de técnicos noruegos, fue en esa zona donde el baloncesto progresó más rápidamente.

Para los años 1930, ya el baloncesto abarcaba casi en su totalidad la zona centro-occidental del país y con la formación de equipos, le dio paso a los primeros intercambios amistosos, hasta que en 1935, se fundó en Caracas la Asociación de Basketball Amateur. A pesar de que el campeonato fue nombrado inicialmente como nacional por la inclusión de conjuntos provenientes del interior, esta la conformaban en su mayoría equipos caraqueños como: Beverly Hills, Maccabi, Montañeses, Silka y Ávila.

Don José Beracasa, quien había participado con el equipo Cocodrilos de Caracas en los campeonatos nacionales de esa época, fundó la Federación Venezolana de Baloncesto (FVB), ejerciendo además el cargo de presidente de la institución durante varios años.

No fue hasta 1948 cuando se organizó en Caracas un verdadero campeonato nacional, con la participación de 8 estados venezolanos; a partir de ese momento cada año se continuó realizando estas competencias alrededor de todo el país.

Ya para 1961, bajo la organización del Instituto Nacional de Deportes (IND), se llevaron a cabo en Caracas los I Juegos Deportivos Nacionales, llegando a ser más aplaudido el baloncesto que otras disciplinas más arraigadas para la fecha como el béisbol y el boxeo.

Inicios

El primer registro que se tiene de un partido de baloncesto de la selección fue en 1937, cuando un grupo de venezolanos fueron invitados a la ciudad colombiana de Cali para un juego internacional con motivo de la celebración de los 400 años de la ciudad. Con sus propios medios y yendo en autobús y tren, la selección venció a un equipo colombiano con marcador de 44 a 41.​

Al año siguiente, la selección venezolana debutaría en competencias internacionales, cuando con motivo de los IV Juegos Centroamericanos y del Caribe, se enfrentaría a las selecciones de México y El Salvador, con saldo de dos derrotas.​ La vinotinto no jugaría hasta 1946, en el marco de los V Juegos Centroamericanos y del Caribe con saldo de una victoria (ante Curazao) y tres derrotas.

Luego de ello, Venezuela tendría una discreta participación en los Juegos Bolivarianos, Centroamericanos y Panamericanos hasta su debut en el Campeonato Sudamericano de Baloncesto de 1955 donde obtuvo el último lugar.

Primeros éxitos

Venezuela obtendría su primera medalla de bronce en los Juegos Bolivarianos de Barranquilla 1961, al tener un registro de dos victorias (ante Colombia) y cuatro derrotas (ante Panamá y Perú), dejando una buena impresión. Luego de ello, Venezuela volvería a las competencias internacionales al disputar el Centrobasket 1969 en La Habana, donde quedó en cuarto lugar. Otro bronce en los Juegos Bolivarianos de Maracaibo 1970, y su primer bronce en competencias organizadas por la FIBA, al quedar de tercero en el Centrobasket 1971 disputado en Caracas, detrás de Cuba y Puerto Rico.

Mientras tanto, en Venezuela comenzaría la Liga Especial de Baloncesto (antecesora de la Liga Profesional de Baloncesto), lo que permitió captar talentos para la selección que disputarían torneos como el Centrobasket (6° lugar) y su segundo Campeonato Sudamericano de Baloncesto en 1977 donde obtuvo un cuarto puesto. Su triunfo más resaltante fue la medalla de oro de los Juegos Bolivarianos de 1977, al imponerse a las selecciones de Perú y Bolivia, con una selección de jugadores de la Liga Especial dirigidos por Francisco Diez, al mando desde 1975.

Debut en mundiales

Venezuela seguiría cosechando triunfos y demostrando su crecimiento en la selección, como lo prueba su primer podio en un campeonato sudamericano, en este caso, el de 1987 en Asunción, rompiendo con la hegemonía del cono sur en el baloncesto sudamericano y su clasificación a torneos premundiales y preolímpicos que sería una constante en la selección.

Su primer preolímpico fue el Torneo de las Américas de 1988 en Montevideo, donde fue un fracaso. Sin embargo, le fue mejor que en su primer premundial, ya que en el Campeonato FIBA Américas de 1989 en México, obtuvo el cuarto puesto, tras un récord de cinco victorias y tres derrotas y varios triunfos ante Canadá y Argentina, que le dieron la clasificación al Campeonato Mundial de Baloncesto de 1990 disputado en Argentina bajo la dirección del reconocido entrenador venezolano Jesús Cordovez.

El debut mundialista de Venezuela estuvo precedido de una etapa preparatoria contra equipos universitarios estadounidenses y una mini-gira en Europa. Ya en el mundial, Venezuela demostraría su evolución en el baloncesto al terminar de 11° con récord de 4-4, varios buenos juegos con selecciones europeas y victorias ante equipos asiáticos y africanos para terminar venciendo a Canadá. Destacaron las buenas actuaciones de Gabriel Estaba (líder en rebotes), Carl Herrera y Sam Shepherd. Este mundial sería un aviso de lo que vendría el año siguiente.

Los héroes de Portland

El 18 de mayo de 1991 se inauguró el Campeonato Sudamericano de Baloncesto de 1991, organizado por la Consubasquet y por primera vez, Venezuela era sede de la competencia subcontinental. Ocho naciones disputarían el cetro de campeón de Sudamérica y Venezuela tenía una gran oportunidad de mejorar el segundo lugar obtenido en Paraguay en el torneo de 1987.

El 26 de mayo, 12 000 personas plenaron el Forum de Valencia, gimnasio recién inaugurado, y después de finalizar el tiempo regular igualados con Brasil por marcador de 112, Venezuela pudo ganar en tiempo extra 122 a 121, siendo los últimos 5 puntos de Venezuela anotados por el alero Luis Jiménez para sellar la victoria y su primer título de campeón sudamericano.​ Ese título le valió la clasificación a los Juegos Panamericanos de 1991 en La Habana y al Torneo Preolímpico de 1992, a disputarse en la ciudad estadounidense de Portland. Ese mismo año, la Liga Especial pasaría a llamarse Liga Profesional de Baloncesto.

En el torneo preolímpico, iniciaron con victoria ante Uruguay y luego cayeron ante Brasil y Puerto Rico. Tenían que vencer a México para avanzar a la siguiente fase y así fue. Derrotaron a Canadá en la primera ronda de postemporada para rivalizar, una vez más, ante Brasil, consiguiendo el triunfo por el pase a la final. Enfrentarían a Estados Unidos, juego disputado el 5 de julio de 1992 ante un "Dream Team" dirigido por Chuck Daly e integrado, entre otros, por Michael Jordan, Larry Bird, Magic Johnson, Chris Mullin, Karl Malone y David Robinson. Venezuela terminaría perdiendo con marcador de 127-80, pero su medalla de plata los clasificaría a los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, donde terminarían en un discreto 11° lugar, con récord de 2 victorias (ante China) y cinco derrotas.

El equipo estaba integrado por Carl Herrera, Luis Jiménez, Gabriel Estaba, Iván Olivares, Sam Shepherd, Rostin González, Víctor David Díaz, Alexander Nelcha, Melquíades Jaramillo, Armando Palacios y Nelson Solórzano. El entrenador fue el puertorriqueño Julio Toro.​

Renovación

Luego de 1992, Venezuela tuvo actuaciones más discretas en competencias internacionales. Un segundo lugar en el Campeonato Sudamericano de Baloncesto de 1997 celebrado en Maracaibo y varios podios en distintos torneos sudamericanos así como destacadas actuaciones en torneos preolímpicos y premundiales.

En 2002 clasificó a Campeonato Mundial de Baloncesto de 2002, esta vez en Indianápolis, donde tuvo una actuación decepcionante al obtener una sola victoria (ante Argelia) y quedar en el 14° puesto. La decepción siguió al obtener solo un tercer puesto en el Campeonato Sudamericano de Baloncesto de 2004 y una medalla de plata en los Juegos Bolivarianos de 2005 luego de su primera derrota ante Colombia en 33 años.

Se reivindicaron en el Campeonato FIBA Américas de 2005 al obtener el tercer puesto y su clasificación al Campeonato Mundial de Baloncesto de 2006 en Japón. Sin embargo, su irregularidad en el juego y varios jugadores lesionados impidieron a Venezuela tener una buena figuración en el Campeonato Sudamericano de Baloncesto de 2006 en Caracas y en el Mundial de Japón, donde solo tuvieron una victoria ante Nigeria.

Para el año 2007, la selección decidió entrar en un proceso de renovación, al salir de jugadores como Víctor David Díaz y Richard Lugo, e ingresar jóvenes talentos como Luis Bethelmy, Keving Palacios y el jugador de la NCAA Greivis Vásquez. La inexperiencia fue clave para el 8° lugar en el Preolímpico de Las Vegas de 2007. Para 2008 obtuvieron un podio en el Campeonato Sudamericano de Baloncesto en Puerto Montt, pero dificultades logísticas echaron por la borda ese esfuerzo al año siguiente con una decepcionante actuación en el Campeonato FIBA Américas de 2009 en San Juan.

Las cosas no mejorarían en 2010, cuando en el Campeonato Sudamericano de Baloncesto obtuvieron un cuarto puesto. Al año siguiente, ingresaría como entrenador el estadounidense Eric Musselman y como asistentes Brad Greenberg y Henry Paruta, con quienes la selección disputó el Campeonato FIBA Américas de 2011 en Mar del Plata donde obtuvieron el quinto puesto y el derecho a disputar el Torneo Preolímpico FIBA 2012.

Motivados por el otorgamiento a Venezuela de la sede del repechaje olímpico, la selección decidió tener un proceso de preparación con miras al repechaje y al sudamericano. Venezuela llegaría a instancias finales después de más de veinte años sin disputar una final. Se enfrentaron a Argentina que ya los había derrotado y volvieron a caer derrotados para quedarse con la plata y su clasificación al premundial de 2013.​

En el Torneo Preolímpico, Venezuela estaba agrupada en el Grupo B junto a Nigeria y Lituania. Ganó con relativa dificultad a los nigerianos y cargaron con la derrota ante una difícil selección lituana que sorprendentemente quedó quinta en el EuroBasket 2011. Una victoria de Lituania sobre Nigeria clasificaba a Venezuela a segunda ronda, pero Nigeria (con un día más de descanso) terminó ganando el encuentro y Venezuela quedaría eliminada.

Campeones Suramericanos y de América

A partir de 2013, el argentino Néstor García asumió las riendas de la selección venezolana de baloncesto. Bajo su dirección la selección consiguió el Campeonato Sudamericano de Baloncesto de 2014 celebrado en La Asunción, tras vencer a Argentina 74-65 en la final. La Federación Venezolana de Baloncesto implementó un nuevo y moderno sistema de planificación deportiva (Sistema de Selecciones Nacionales) presentado de manera oficial por el director de Equipos Nacionales Oswaldo Narváez luego del Torneo FIBA Américas 2013 celebrado ese año en Caracas.

En 2015, se celebraría el Campeonato FIBA Américas de 2015 en México, donde la selección se coronaría campeona por primera vez tras vencer a Argentina en el juego decisivo. Esto confirmaría la segunda participación en unos Juegos Olímpicos y su primer título de un Campeonato FIBA Américas. Parte fundamental del éxito de la selección venezolana radicó en un audaz plan de entrenamientos y fogueos, diseñado por la FVB que llevó a Venezuela a jugar contra varios rivales europeos además de llegar con anticipación a la altura de la Ciudad de México.

Al año siguiente, Venezuela lograría revalidar su título en el Campeonato Sudamericano de Baloncesto de 2016 al vencer en la final a Brasil 64-58. Con esto lograrían su segundo título consecutivo y su tercer título en la historia del torneo.

En los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, la selección no tuvo una buena actuación, y no logró clasificar a los cuartos de final, quedando penúltima en el Grupo A, obteniendo una victoria y cuatro derrotas. Sin embargo esta actuación representa un gesta heroica para el deporte venezolano al ser la segunda clasificación de un deporte de conjunto a la cita olímpica.

En 2019, y pese a los problemas dirigenciales de la Federación Venezolana de Baloncesto, se logró la clasificación a su cuarta Copa del Mundo FIBA, realizando un periplo de preparación de primer nivel y que condujo a una actuación decorosa (14° lugar) en la máxima cita del baloncesto mundial.