Athletic de Bilbao

De Inglaterra a Bilbao (1890-1910)

El fútbol en Vizcaya se dio a conocer en la década de 1890 gracias a que los marineros ingleses que trabajaban en los puertos vizcaínos solían practicar este deporte en sus ratos libres. Con el tiempo se les fueron uniendo aficionados locales y el interés de los vizcaínos por este novedoso deporte aumentó hasta tal punto que, en 1898,​ unos jóvenes del gimnasio Zamacois de Bilbao tuvieron la idea de fundar un equipo como los existentes en Inglaterra, al que bautizaron con el nombre de Athletic Club. El 5 de abril de 1901 el presidente Luis Márquez y su junta directiva culminaron la fundación legal del club en la asamblea celebrada en el Café García del número 8 de la Gran Vía (esquina calle Berástegui).​​​ En 1900 también surgió el Bilbao Football Club. Ambos equipos decidieron arrendar conjuntamente unos terrenos en las campas de Lamiaco, situados en la localidad vizcaína de Lejona, para poder jugar sus partidos. Estos encuentros generaron cada vez más interés entre los aficionados vizcaínos, y llegó a haber bastante rivalidad entre los dos conjuntos.​

El campo de Lamiaco casi alcanzaba las 3000 localidades y,​ para ir desde Bilbao, había que coger el tren en la vieja estación de San Nicolás; cuando llegaba a la altura del campo, a falta de estación o apeadero, el maquinista aminoraba la marcha del convoy para que los pasajeros pudieran bajarse del tren.​ Desde el 18 de septiembre de 1887 venía funcionando como hipódromo, pero la superficie estaba mejor acondicionada que el campo de Santa Eugenia. Compitió asiduamente en este lugar desde 1901 hasta 1911, aunque lo compartía con otros clubes.​ Durante este tiempo, el Athletic jugó 58 partidos de los que al menos ganó 41.​ Entre los rivales que pasaron por Lamiaco se encuentran el Real Madrid C. F. (1904) y el F. C. Barcelona (1906).​

En mayo de 1902 se disputó el primer torneo nacional de fútbol para celebrar la mayoría de edad del rey Alfonso XIII. A este trofeo, organizado por el Ayuntamiento de Madrid, se lo bautizó con el nombre de Copa de la Coronación y está considerado como el precursor de la Copa del Rey. Para disputarlo, los dos clubes vizcaínos crearon un equipo combinado con el nombre de Bizcaya,​ que se alzó con el título tras ganar 2-1 al F. C. Barcelona en el hipódromo de la Castellana, en Madrid.​ En 1903 el Bilbao F. C. acordó en junta general disolver la sociedad, ingresando a todos sus socios en el Athletic Club. Tras superar una dura crisis institucional que casi le cuesta su desaparición, el Athletic debutó ese mismo año en la recién creada Copa del Rey de la que se proclamó campeón, título que repitió al año siguiente.​

Pichichi y la construcción de San Mamés (1910-1922)

Habían pasado varios años desde la fundación del club y al Athletic se le empezó a quedar pequeño el campo de Lamiaco. La afición por el fútbol en Vizcaya había crecido sobremanera en los últimos años y un cambio de campo se hacía cada vez más necesario. En 1911, al ser el vigente campeón, al club le correspondía organizar la siguiente edición de la Copa del Rey. Dado que el campo de Lamiako no reunía las condiciones apropiadas para albergar un evento de aquellas características, la entidad decidió trasladarse al nuevo Campo de Jolaseta, ubicado en el barrio de Neguri (Guecho). Las dimensiones de este campo de fútbol se amoldaban mejor al número de aficionados e introdujo novedades tan importantes entonces como una tribuna cubierta para los aficionados, una preferencia (dos filas de bancos corridos por delante de la tribuna), y una general (el resto del rectángulo de juego ocupado por espectadores a pie). El Athletic jugó 48 partidos en Jolaseta como local. Cuatro de ellos fueron oficiales (pleno de victorias) y otros 44 amistosos, con un global de 23 triunfos, seis empates y 15 derrotas.​

Sin embargo, a pesar de ser un estadio moderno para la época se encontraba alejado de Bilbao y el club, en pleno crecimiento, buscaba tener un campo propio en la misma villa.​​ Era un crecimiento justificado, ya que en 1910 y 1911 el Athletic se volvió a proclamar campeón de Copa tras varios años de sequía. En esos años comenzó a destacar la figura de un joven jugador llamado Rafael Moreno Aranzadi, al que apodaban “Pichichi”, un extremo rápido, de disparo potente y con regate.​ Para poner la guinda a un equipo ya campeón, en 1910 el club contrató al primer entrenador de su historia, el inglés Shepherd,​ si bien abandonó el club al poco tiempo y no fue sustituido hasta 1914 por otro inglés, William Barnes.​ En 1913 el Athletic concluyó por fin la construcción de su ansiado campo, obra del arquitecto Manuel María Smith, y que se levantó en los terrenos situados junto al asilo de San Mamés, de quien tomó su nombre. El 21 de agosto de ese mismo año procedieron a su inauguración con un partido amistoso entre el Athletic y el Racing Club de Irún que terminó con el resultado de empate a un gol. “Pichichi” fue el encargado de anotar el primer gol de la historia de San Mamés.​

Entonces llegó una época exitosa para el Athletic en la que conquistó tres veces consecutivas la Copa del Rey: en 1914, 1915 y 1916, respectivamente, y la prensa nacional ya lo consideraba el mejor equipo de España.​ Con William Barnes en el banquillo, el equipo del Athletic lo formaban los siguientes jugadores: Ibarreche bajo los palos, Solaun y Hurtado formando una férrea defensa, la tenacidad de Eguía, el coloso José María Belauste, que imponía su presencia en el centro del campo al igual que su hermano Ramón, y la inquietante delantera formada por Iceta, Germán, Apón, Zuazo y Rafael Moreno “Pichichi”. Este último había rechazado varias ofertas de clubes ingleses que le ofrecían un contrato profesional con muy buenas condiciones, sin embargo, él prefirió quedarse en Bilbao.​ Entre 1917 y 1919 el club pasó por una etapa de crisis institucional y durante ese tiempo no llegó a participar en la Copa del Rey; en su lugar acudieron el Arenas en 1917 y 1919, y el Real Unión en 1918, ambos se proclamaron campeones. No fue hasta 1921 cuando volvió a ganar un nuevo campeonato de Copa, el último título para “Pichichi”, que al término de la temporada 1920-21 se retiró definitivamente del fútbol.​​ Según la página oficial del club, disputó 89 partidos y marcó 83 goles, además de ganar cuatro títulos de Copa y cinco campeonatos regionales.​ Algunas fuentes señalan que tras retirarse se dedicó al arbitraje.​ Poco después, el 1 de marzo de 1922, falleció a causa del tifus cuando apenas contaba con 29 años de edad.​

Fred Pentland y la «primera delantera histórica» (1922-1936)

La década de 1920 finalizó con la creación del campeonato de liga en la temporada 1928-29. Este hecho coincidió con uno de los momentos más dulces de la historia del Athletic que durante los años treinta ganó ocho títulos en seis años.​ Durante la segunda mitad de los años veinte el club estuvo reclutando a los mejores talentos del fútbol vizcaíno. Así, fueron fichados Blasco del Acero de Olabeaga en 1926, Unamuno del Alavés en 1928, del Barakaldo C. F. llegaron Lafuente en 1925 y Bata en 1929,​ y del Arenas Club recalaron Gorostiza en 1929 y Cilaurren en 1932. Además, del equipo de reservas del Athletic subieron jugadores como Chirri II y Garizurieta en 1927, Ispizua en 1928 e Iraragorri en 1929.​

En 1922 llegó al Athletic procedente del Racing de Santander el entrenador inglés Fred Pentland. En su primera etapa (1922-1925) llevó al equipo a conquistar el Campeonato de Copa de 1923.​ Durante su ausencia el club contrató a tres entrenadores diferentes: el inglés Ralph Kirby, el húngaro Lippo Hertzka y el español Máximo Royo, pero ninguno logró hacer campeón al equipo. A su regreso en 1929, el Athletic de Pentland se alzó con dos campeonatos de liga en las temporadas 1929-30 y 1930-31 y cuatro campeonatos de Copa consecutivos en los años 1930, 1931, 1932 y 1933. Ya sin el técnico británico, que no llegó a un acuerdo para renovar su contrato, los bilbaínos se proclamaron campeones de liga en otras dos ocasiones (1933-34 y 1935-36).​ De este equipo destaca la popularmente conocida como «primera delantera histórica» formada por Lafuente, Iraragorri, Bata (ganador del Trofeo Pichichi en 1930-31), Chirri II y Gorostiza (ganador del Trofeo Pichichi en 1929-30 y 1931-32). Con Blasco como guardameta, ganador del Trofeo Zamora en tres ocasiones (1929-30, 1933-34 y 1935-36). Si bien estos premios no se instauraron hasta años después les fueron concedidos con posteridad como acto de reconocimiento.​

Mención aparte merece la goleada endosada al F. C. Barcelona (12-1) en la temporada 1930-31 que estableció un récord histórico aún hoy en día imbatido.​ Los artifices de la goleada fueron Bata (min. 2', 8', 24', 37', 57', 60' y 68'), Gorostiza (min. 27'), Lafuente (min. 36'), Garizurieta (min. 55') e Iraragorri (min. 83'), a los que se sumó un gol en propia meta del barcelonista Zábalo. Aquella temporada el Athletic concluyó la liga invicto. Sin embargo, las andanzas de este equipo se cortaron de golpe en 1936, año en el que estalló la Guerra civil española, hecho que obligó a suspender la liga durante tres temporadas.​

Telmo Zarra y la «segunda delantera histórica» (1940-1954)

El campeonato de Liga se reanudó en la temporada 1939-40 y el Athletic se vio obligado a rehacer el equipo casi en su totalidad, ya que solo pudo disponer de siete de los jugadores que formaban parte de la plantilla anterior a la guerra: Oceja, Zabala, Gorostiza, Elices, Urra, Gárate y Unamuno. El resto, habían emigrado de España o fichado por otros equipos: Blasco y Cilaurren ficharon por el River Plate argentino y Zubieta e Iraragorri se fueron al San Lorenzo de Almagro. Un año más tarde, en 1940, Gorostiza fichó por el Valencia.​​ Para recomponer el equipo y, como ya hizo en épocas anteriores, el club buscó a los mejores talentos de los equipos vizcaínos. Además, organizó un torneo amistoso entre noviembre de 1937 y abril de 1938 en el que participaron 39 conjuntos de Vizcaya con futbolistas mayores de quince y menores de diecinueve años.​​ El Athletic logró formar un grupo sólido y así se forjó la «segunda delantera histórica», formada por Iriondo, Venancio, Zarra, Panizo y Gaínza,​ si bien el puesto de Venancio también lo ocupaban otros delanteros como Garate o Escudero.​ Otros jugadores que formaban parte de la alineación titular eran Celaya, Bertol, Arqueta, Mieza, Nando y el prometedor portero Echevarría, ganador de un Trofeo Zamora en la temporada 1940-41, quien se retiró prematuramente en 1942 debido a una tuberculosis.​ Su puesto en la portería lo ocupó Lezama, un joven guardameta que inició su carrera deportiva en Inglaterra al jugar para el Southampton F.C., y que más tarde regresó a Vizcaya para jugar un año en el Arenas antes de recalar en el Athletic.​ También obtuvo el Trofeo Zamora en la temporada 1946-47.​

Por otra parte, en diciembre de 1940 la Real Federación Española de Fútbol emitió una circular en la que ordenaba a los clubes la eliminación de todo extranjerismo antes del 1 de febrero de 1941. Desde entonces y hasta julio de 1972, año en que se derogó el Decreto-Ley de 1940, el nombre oficial pasó a ser Atlético de Bilbao.​​ Este equipo logró hacerse con el campeonato de Liga en la temporada 1942-43, además de ganar la Copa del Generalísimo durante tres años consecutivos: en 1943, 1944 y 1945, respectivamente. Los últimos campeonatos ganados por esta generación fueron la Copa del Generalísimo de 1950, en la que Zarra logró el récord de ser el jugador que más goles ha marcado en una final copera tras anotar cuatro tantos (tres de ellos en la prórroga), y la Copa Eva Duarte (precursora oficial de la Supercopa).​ También quedaron subcampeones de Liga en las temporadas 1940-41, 1946-47 y 1951-52, y de Copa en los años 1942, 1949 y 1953. Cabe destacar los seis Trofeos Pichichi conseguidos por Zarra durante este tiempo.​

El equipo de los «once aldeanos» (1954-1960)

Ya en 1954, llegó al Athletic procedente del F. C. Barcelona el entrenador Ferdinand Daučík, quien tenía la misión de renovar el equipo de la ya veterana «segunda delantera histórica», la cual disolvió para dar paso a una nueva generación de jugadores. El nuevo plantel estaba formado por jóvenes promesas provenientes del filial y de otros equipos vascos: en la portería Carmelo sucedió al laureado Lezama, el resto del equipo lo conformaban Garay, Orue, Canito, Mauri, Maguregui, Artetxe, Marcaida, Arieta, Uribe y Gaínza, único superviviente de la antigua delantera y capitán del equipo. Con este equipo, el Athletic volvió a proclamarse campeón de liga en la temporada 1955-56 y, de la Copa, en 1954-55, 1955-56 y 1957-58. En la temporada 1956-57 el Athletic debutó en la recién creada Copa de Europa, donde eliminó al Oporto en los dieciseisavos de final, al Honvéd de Puskás en los octavos de final y, finalmente, cayó ante el Manchester United en los cuartos de final, a pesar de haber vencido en el partido de ida celebrado en San Mamés (5-3).​​ En el partido de vuelta, el portero Carmelo se lesionó gravemente en la primera mitad tras un duro golpe en la rodilla propinado por un rival. Al no estar permitidas las sustituciones en aquella época, tuvo que jugar el resto del partido lesionado, viendo como su equipo caía por 3-0.​

El hito más importante de esta generación y por la que recibió su nombre tuvo lugar en la final de Copa de 1958. En dicha ocasión, los “leones” se midieron al «Real Madrid de Di Stéfano» que llegaba siendo campeón de Liga y Copa de Europa. El Athletic pidió que la final se jugase en terreno neutral, pero finalmente se jugó en Chamartín, campo del club madrileño. No obstante, la federación accedió a la petición del conjunto vasco para que la final tuviera lugar por el día y no por la noche, ya que el club bilbaíno no estaba acostumbrado a jugar con luz artificial (San Mamés ni siquiera tenía iluminación nocturna en aquel tiempo) y eso daba demasiada ventaja a su rival.​ Finalmente el Athletic logró el título de Copa al ganar por 2-0, con goles de Arieta y Mauri.​ Este equipo pasaría a ser conocido en la historia del Athletic como «el equipo de los once aldeanos», ya que el presidente del club, Enrique Guzmán, durante la celebración del título gritó emocionado: «¡Con once aldeanos, les hemos pasado por la piedra!».​​ En la temporada 1958-59 el Athletic logró endosar cuatro abultadas goleadas en tan solo veintiún días, los equipos goleados fueron el Sporting de Gijón (9-0), el Celta de Vigo (9-0), Osasuna (1-8) y el Betis (7-0).​ Al término de la misma Gaínza anunció su retirada tras haber permanecido 19 temporadas en el primer equipo, con el que disputó 496 partidos, anotó 152 goles y ganó dos Ligas, siete Copas y una Copa Eva Duarte, lo que le convirtió en uno de los jugadores más laureados de la historia del club.​ Por otra parte, en 1960 el Athletic vendió al veterano defensa Garay al F. C. Barcelona por 5,5 millones de pesetas, lo que supuso la primera venta millonaria de la historia del club.​ Con el dinero de esta venta se construyó en San Mamés la tribuna norte, bautizada como “Tribuna Garay” en honor al jugador.​​

Iribar y la primera final europea (1960-1980)

A principios de los años 1960 el equipo entró en una etapa de irregularidad y cambios en la que los veteranos comenzaban a decaer y los recién llegados no terminaban de dar la talla. Jugadores como Maguregi, Markaida, Canito y Uribe salieron del club o se retiraron, mientras que jóvenes de la nueva hornada como Koldo Aguirre, José Mari Argoitia, Koldo Etxebarria, Iñaki Sáez o Jesús Aranguren se fueron haciendo poco a poco con los mandos del equipo. En la temporada 1962-63 el equipo tocó fondo y quedó en décimo lugar; el bajón del ya veterano goleador Eneko Arieta –quien en los últimos años había sostenido al Athletic con sus goles– y la irregularidad del equipo propiciaron tal desenlace.​ El 23 de septiembre de 1962 hizo su debut José Ángel Iribar, un guardameta que se convertiría en uno de los jugadores más laureados de la historia del club. La primera temporada la pasó en el banquillo, como suplente de Carmelo, pero en octubre de 1963 este se lesionó e Iribar tuvo por fin su oportunidad. La actuación del meta guipuzcoano fue tan sobresaliente que en pocos partidos se ganó la admiración de los aficionados, quienes terminaron coreando su nombre al grito de «¡Iribar! ¡Iribar! ¡Iribar es cojonudo! ¡Como Iribar, no hay ninguno!».​ A partir de ese momento se convirtió en titular indiscutible y Carmelo se vio relegado al banquillo, por lo que al finalizar la temporada decidió aceptar la oferta del R. C. D. Espanyol y abandonó el club. A mediados de los sesenta Eneko Arieta fue relevado por su hermano menor, Antón Arieta, que a pesar de no tener el olfato goleador de su hermano se consolidó como una pieza importante del equipo. En esos años también destacó la figura del delantero Fidel Uriarte, quien en la campaña 1967-68 se hizo con el Trofeo Pichichi tras marcar 22 goles en liga con tan solo 23 años.​

En las temporadas 1965-66 y 1966-67 el Athletic logró alcanzar la final de Copa, pero en ambas ocasiones salió derrotado, y no fue hasta 1969 cuando por fin logró hacerse con el campeonato tras vencer al Elche C. F. en la final.​ De este equipo sobresale la aportación de jugadores como Iribar, Sáez, Uriarte, Clemente y Rojo I.​ Poco después, la carrera futbolística de Javier Clemente se vio truncada debido a una grave lesión provocada por una dura entrada de Marañón, jugador del C. E. Sabadell, de la cual “el rubio de Barakaldo” no logró recuperarse.​ Tras una década de pocos logros, el Athletic volvió a luchar por el título de liga en 1969-70, tan solo necesitaba empatar contra el Valencia en la última jornada para proclamarse campeón, pero perdió.​ No obstante, en aquella campaña el club bilbaíno batió su propio récord al encajar tan solo 20 goles en liga, e iribar se convirtió en el portero menos goleado de la historia del club en una misma temporada liguera, con un ratio de 0,66 goles por partido, lo que además le llevó a ganar el Trofeo Zamora.​ En 1972-73 conquistó su vigesimosegundo título de Copa al vencer al C. D. Castellón por 2-0 gracias a los tantos de Arieta II y Zubiaga.​

A mediados de los años setenta el club se reforzó con el fichaje de Javier Irureta, procedente del Atlético de Madrid, y la irrupción de jóvenes talentos como Dani, Goikoetxea y Alexanco, que se sumaron a futbolistas de la categoría de Lasa, Guisasola, Escalza, Churruca, Carlos (quien en 1974-75 obtuvo el último Trofeo Pichichi para un jugador del Athletic)​ y los ya mencionados Iribar y Rojo I.​ Con todos ellos el Athletic formó uno de los mejores equipos de su historia, que tuvo su punto álgido en la temporada 1976-77 cuando logró llegar a la final de la Copa de la UEFA tras eliminar a equipos como el A. C. Milan, el F. C. Barcelona y el Borussia Mönchengladbach.​ La final la jugó contra la Juventus a doble partido; el equipo italiano contaba con grandes figuras como Dino Zoff, Claudio Gentile, Gaetano Scirea, Franco Causio, Giuseppe Furino, Marco Tardelli o Roberto Bettega, algunos de los cuales se proclamaron campeones del mundo con Italia en 1982.​ En la ida ganaron los turinenses por 1-0 (gol marcado por Tardelli) y en la vuelta fueron los vascos quienes vencieron en San Mamés por 2-1, con goles de Irureta y Carlos para los bilbaínos y Bettega para el conjunto de Piamonte. Sin embargo, la regla del gol visitante dio la victoria al equipo italiano, que se alzó con el título en el mismo San Mamés.​ Este partido no estuvo exento de polémica, pues los aficionados vizcaínos se quejaron de la actuación arbitral por no haber anulado el gol de la juve, en supuesto fuera de juego, si bien el tanto marcado por Irureta para los rojiblancos también pudo haber sido anulado por posición antirreglamentaria; de haberse anulado ambos goles el resultado global hubiese sido de 1-1 y se hubiese diputado la prórroga.​ En aquella final el técnico Koldo Agirre alineó a los siguientes jugadores: Iribar, Lasa, Guisasola, Alexanko, Escalza, Villar, Churruca, Irureta, Amorrortu, Dani y Rojo I.​ Esa temporada el Athletic también aspiró a ganar la Liga y además llegó a la final de la Copa del Rey, pero finalmente terminó con las manos vacías: en LaLiga quedó tercero y en la Copa fue derrotado por el Betis en la tanda de penaltis. Iribar falló el último penalti, que dio la victoria a los sevillanos.​ En el plano institucional, la entidad recuperó su denominación original en la asamblea general de socios de julio de 1972, tras la derogación del decreto del 16 de mayo de 1940 que prohibía nombres extranjeros en los equipos profesionales deportivos.​

Campeones de Liga y Copa con Clemente (1980-1986)

La década de los ochenta comenzó con la retirada definitiva de José Ángel Iribar en 1980, quien se convirtió en el jugador con más partidos disputados en la historia del club (614), y de Txetxu Rojo en 1982, que siguió a Iribar con 541 encuentros.​ En 1982, con motivo de la celebración de la Copa Mundial de Fútbol en España, se realizó la última gran remodelación del viejo San Mamés que fue la sede de la selección inglesa en la fase de grupos, donde se enfrentó a Francia, Checoslovaquia y Kuwait.​

En la temporada 1981-82 Javier Clemente se hizo cargo del banquillo y culminó la renovación de una plantilla ya veterana. Durante su etapa en el club subió o consolidó en el primer equipo a muchos jugadores jóvenes, la mayoría provenientes del filial, como Noriega, Gallego, Sola, De la Fuente, Bolaños, Urtubi, Endika, Liceranzu, los hermanos Patxi y Julio Salinas, Andrinúa, Ferreira y los porteros Zubizarreta y Cedrún (hijo del ex-guardameta Carmelo Cedrún), entre otros.​ Al año siguiente el Athletic conquistó el título de Liga 1982-83, algo que no lograba desde 1956.​ En la última jornada el equipo vizcaíno ganó 1-5 en Las Palmas, mientras que su principal competidor, el Real Madrid de Santillana, cayó ante el Valencia de Koldo Aguirre por 1-0.​ El club celebró el triunfo con un paseo en gabarra por la ría de Bilbao en el que se dieron cita casi un millón de personas.​​ La temporada siguiente jugó por segunda vez la Copa de Europa, pero fue eliminado en los octavos de final por el Liverpool de Ian Rush que posteriormente se alzó con el título.​ Sin embargo, en las competiciones nacionales mejoró lo conseguido la temporada anterior y conquistó el doblete de Liga y Copa, lo que además le dio de forma automática la Supercopa de España. En el torneo regular alcanzó la gloria tras ganar a la Real Sociedad (2-1) en la última jornada gracias a un doblete de Liceranzu.​ Mientras que en la final de Copa venció al F. C. Barcelona de Maradona –que partía como favorito– con un solitario gol de Endika (1-0). Este encuentro se hizo famoso por la tangana que se montó al final, en la que Maradona le partió la cara a Sola y hubo un enfrentamiento entre jugadores de ambos equipos y lanzamiento de objetos desde la grada.​ En aquella final Clemente alineó al siguiente once: Zubizarreta, Urkiaga, Liceranzu, Goikoetxea, Núñez, Patxi Salinas, De Andrés, Urtubi, Dani, Endika y Argote. También cabe mencionar la aportación de Manu Sarabia, un delantero cuya especialidad era el regate y que es considerado por muchos aficionados como el jugador más talentoso de la época.​

En la temporada 1984-85 el Athletic alcanzó nuevamente la final de Copa, pero en esta ocasión perdió ante el Atlético de Madrid de Hugo Sánchez (1-2). En Liga acabó en tercera posición, sin posibilidades reales de aspirar al título, y en la Copa de Europa cayó eliminado en la primera ronda a manos del Girondins de Burdeos.​ A partir de entonces el equipo fue a menos. Además, durante la campaña 1985-86 surgió un conflicto en el vestuario que tuvo como grandes protagonistas al entrenador Javier Clemente y a la estrella del equipo, Manu Sarabia. El jugador se había visto relegado al banquillo y le pidió explicaciones a su entrenador, pero el técnico no se tomó bien la actitud del futbolista y se lo recriminó delante de sus compañeros: «¡Tú lo que tienes que hacer es callarte! Si no juegas pues te jodes. Somos veinticinco, hay once que juegan y catorce que no y tú te jodes y juegas cuando te toque».​Clemente fue destituido el 25 de enero de 1986 y su puesto en el banquillo lo ocupó Iñaki Sáez hasta final de temporada.​​ Por otra parte, los problemas económicos obligaron al Athletic a vender a dos de sus jugadores más importantes: el portero Zubizarreta, que recaló en el F. C. Barcelona, y el delantero Julio Salinas, traspasado al Atlético de Madrid. Otro de los pilares en abandonar el equipo fue el laureado Dani, que puso fin a su carrera deportiva tras haber disputado 402 partidos en los que marcó 199 goles con el club, una cifra que le colocó como el segundo máximo goleador de la historia del Athletic.​​ La temporada siguiente también abandonaron el equipo otros tres jugadores que participaron activamente en las consecuciones de los títulos: Goikoetxea se marchó al Atlético de Madrid, Urkiaga al R. C. D. Espanyol y De la Fuente al Sevilla F. C., y les siguieron un año más tarde Liceranzu (Elche C. F.) y De Andrés (retirado). Para 1988 el equipo campeón de los ochenta había dejado de existir y el Athletic entró en una época de declive e incertidumbre.​

El declive (1986-1996)

Tras la desaparición del último equipo campeón, el Athletic se vio inmerso en un periodo de declive que comenzó en la temporada 1986-87, con José Ángel Iribar como técnico. A principio de temporada la entidad vizcaía fichó al cancerbero Biurrun de Osasuna para sustituir a Zubizarreta,​ pero el bajón de calidad fue notable y concluyó la Liga decimotercero, lo que le llevó disputar a los play-offs de descenso en la conocida como «Liga del play-off», en la que se salvó sin demasiados apuros.​ En la campaña posterior el club contrató al entrenador Howard Kendall, quien tiró de cantera para reestructurar el equipo y subió a jugadores como Alkorta, Garitano, Urrutia o Mendiguren.​ También consagró en el primer equipo a otros jóvenes futbolistas como Ferreira o Andrinua, a los que se sumó el fichaje del delantero Uralde proveniente de la Real Sociedad.​ La labor del técnico dio sus frutos y el equipo alcanzó la cuarta posición en Liga, lo que le dio derecho a disputar la próxima Copa de la UEFA, si bien su andadura europea duro muy poco, ya que cayó eliminado en los dieciseisavos de final por la Juventus y, en la Liga, se quedó en un intranscendente séptimo puesto. Tras esto, el equipo se hundió y en los tres años posteriores no logró superar la decimosegunda posición en el torneo liguero. En 1989 el Athletic acometió el que supuso el fichaje más caro de su historia hasta ese momento, al pagar 300 millones de pesetas a la Real Sociedad por el prometedor delantero Loren, quien nunca llegó a cumplir las expectativas y su paso por Bilbao fue controvertido.​ Durante la temporada 1989-90 Txetxu Rojo sustituyó a Howard Kendall y canteranos como Lakabeg y Eskurza adquirieron peso en el primer equipo.​ A mediados de 1990 los socios eligieron a José Julián Lertxundi como nuevo presidente del club y con él regresó al banquillo Javier Clemente, que casi a final de temporada fue cesado por los malos resultados y tras llamar «panda de mingafrías» a sus jugadores.​ Le sustituyó Iñaki Sáez y, durante la temporada 1991-92, fue Jesús Aranguren quien relevó a Sáez.​

El presidente Lertxundi decidió dar carpetazo de una vez al ir y venir de entrenadores fichando a un técnico contrastado, de esa forma el alemán Jupp Heynckes se hizo con los mandos del equipo en 1992-93. Esa temporada irrumpió con fuerza el guardameta Juanjo Valencia, proveniente de la cantera, que vino a reforzar una de las posiciones más flojas del equipo. Por contra, el Athletic traspasó al defensa Rafa Alkorta al Real Madrid a cambio de 350 millones de pesetas, para paliar así el déficit económico del club.​ Con Heynckes el equipo dio muestras de mejora y en la campaña 1993-94 se clasificó para la Copa de la UEFA después de lograr el quinto puesto en la Liga. En esa época comenzó a sobresalir una joven promesa de la cantera, Julen Guerrero, que se convirtió en un ícono del club y en un ídolo para la afición. También cabe destacar a otros jugadores de la época como Ernesto Valverde, Aitor Larrazabal, Ziganda y Aitor Karanka. En 1994 José María Arrate sustituyó a Lertxundi como presidente, trayendo consigo al delantero Jon Andoni Goikoetxea del F. C. Barcelona, al centrocampista Bittor Alkiza de la Real Sociedad y, como entrenador, a Javier Irureta en sustitución de Jupp Heynckes, quien había decidido antes de las elecciones no continuar en el club.​ Esa temporada el Athletic cayó en octavos de final de la Copa de la UEFA a manos del Parma, tras haber eliminado a un rival complicado como el Newcastle. Arrate cesó a Irureta a mitad de temporada y puso en su lugar a Amorrortu. Para la temporada 1995-96 volvió a fichar a otra joven promesa del equipo donostiarra, en este caso Joseba Etxeberria, y puso como entrenador a Dragoslav Stephanovich.​ En marzo, el técnico serbio fue cesado y Amorrortu volvió a hacerse cargo del equipo, que cosechó la peor clasificación de su historia en liga hasta ese momento al acabar en decimoquinta posición.​​

Subcampeones de Liga y debut en la Liga de Campeones (1996-2001)

Para la temporada 1996-97 el Athletic tomó medidas para reconducir la situación del equipo: contrató al entrenador Luis Fernández y fichó al delantero Ismael Urzaiz del R. C. D. Espanyol y al defensa vasco francés Bixente Lizarazu del Girondins de Burdeos;​ hubo cierta polémica con este fichaje ya que muchos aficionados consideraban que no entraba en la filosofía del club.​ En la portería Imanol Etxeberria sustituyó a Valencia, cuyo rendimiento había empeorado en los últimos años. Así, el Athletic dio un salto de calidad y logró clasificarse para la Copa de la UEFA tras alcanzar la sexta posición en Liga.​

Pero el presidente José María Arrate quería mejorar aún más el equipo de cara a la campaña 1997-98 que era especial para el club ya que celebraba su centenario. A pesar de la marcha de Aitor Karanka y de Bixente Lizarazu, reforzó el equipo con Javi González, Mari Lacruz, Mikel Lasa, Txomin Nagore y el regreso de Rafa Alkorta y Patxi Ferreira. Como fichaje estrella, el club se gastó 2000 millones de pesetas (12 millones de euros) en la contratación del defensa Roberto Ríos, procedente del Real Betis, quien se convirtió en el fichaje más caro de la historia del Athletic hasta ese momento.​ Esa temporada el Athletic se proclamó subcampeón de Liga y se clasificó para jugar, por primera vez, en la nueva Liga de Campeones de la UEFA, competición que fue estrenada en la campaña 1992-93 en sustitución de la antigua Copa de Europa (en la que ya había participado en tres ocasiones).​​ En la Copa de la UEFA 1997-98 el Athletic fue eliminado en los dieciseisavos de final por el Aston Villa F. C. tras eliminar a la U. C. Sampdoria en la ronda anterior.​ Al año siguiente Arrate fichó a Santi Ezquerro del Atlético de Madrid y a Andoni Imaz de la Real Sociedad. El Athletic eliminó al Dinamo Tbilisi en la ronda previa de la Liga de Campeones, sin embargo, no pudo superar la fase de grupos y acabó en cuarta posición por detrás de Juventus, Galatasaray y Rosenborg.​ Por otra parte, en el campeonato doméstico concluyó en octava posición, a pesar de haber cosechado 60 puntos.​

Tras esto, el equipo no terminó de funcionar y entró en declive. La temporada 1999-2000 supuso el principio del fin para el equipo del centenario, terminó la Liga en decimoprimera posición y empezaron a surgir rumores de que existían problemas en el vestuario; de hecho, a partir de esa temporada la estrella del equipo, Julen Guerrero, se vio relegado al banquillo para sorpresa de muchos. Luis Fernández fue destituido y su lugar lo ocupó Txetxu Rojo. A pesar del cambio de entrenador, el equipo se hundió más y se pasó la temporada luchando por la salvación, que finalmente logró tras acabar decimosegundo en Liga.​

Transición y crisis (2001-2011)

Dos semifinales perdidas y una goleada histórica

Terminados los años noventa, el Athletic entró en una década de pocos éxitos marcada por una crisis institucional y deportiva en la que estuvo a punto de descender.​ Al comienzo de la temporada 2001-02 Javier Uría fue elegido nuevo presidente y trajo de vuelta a Jupp Heynckes, que inició su segundo ciclo en el banquillo rojiblanco. En los dos años que el técnico alemán dirigió al equipo este mejoró considerablemente, ya que estuvo luchando por clasificarse para la Copa de la UEFA hasta el último momento y alcanzó las semifinales de la Copa del Rey tras quince años sin lograrlo, donde fue eliminado por el Real Madrid. Durante ese tiempo Heynckes renovó el equipo dando más protagonismo a los canteranos, entre los que se encontraban Aranzubía, Del Horno, Luis Prieto, Murillo, Aitor Ocio, Gurpegui y Yeste. También se consolidaron otros jugadores provenientes de fuera como Orbaiz y Tiko.​ En la recta final de la campaña 2002-03 Heynckes criticó la filosofía al afirmar que «el Athletic es como un Volkswagen en una carrera de Fórmula 1»;​ poco antes, había trasladado al club por escrito que no seguiría la próxima temporada. Aun así, la entidad bilbaína intentó hacerle cambiar de opinión y le presentó una oferta de renovación, pero el alemán la rechazó.​ En junio de ese año falleció de cáncer el presidente Javier Uría, por lo que el vicepresidente, Ignacio Ugartetxe, tomó el mando de forma temporal.​

En la campaña 2003-04 el Athletic puso en el banquillo al entrenador del filial, Ernesto Valverde,​ con quien el equipo logró alcanzar la quinta plaza y, con ello, se clasificó para la Copa de la UEFA después de seis años sin conseguirlo. Esta temporada también supuso la consolidación en el primer equipo de Andoni Iraola, lateral derecho que sustituyó al cuestionado Iñigo Larrainzar.​ Durante el verano de 2004, se convocaron elecciones anticipadas, en las que Fernando Lamikiz fue elegido como nuevo presidente del club.​ En la siguiente temporada el rendimiento del equipo fue de más a menos. Por un lado, logró una goleada histórica en la Copa de la UEFA 2004-05 al ganar por 1-7 al Standard Lieja, aunque después cayó eliminado en dieciseisavos ante el Austria de Viena.​ En la Copa del Rey disputó las semifinales y jugó el partido de vuelta en San Mamés, pero perdió de forma dolorosa ante el Real Betis en la tanda de penaltis,​ quien poco después se proclamó campeón. A raíz de la eliminación en la Copa de la UEFA en febrero de 2005, las cosas empezaron a no marchar bien, ni en lo institucional ni en lo deportivo. Finalmente, el Athletic concluyó la Liga noveno y el entrenador Ernesto Valverde rechazó la oferta de renovación por discrepancias con la nueva junta directiva.​

El bienio negro

A partir de 2005 el club entró en una época de crisis institucional y deportiva.​ Primero perdió a dos de sus puntales en temporadas anteriores: Asier del Horno, traspasado al Chelsea F. C.,​ y Santi Ezquerro, que finalizó su contrato y se marchó al F. C. Barcelona;​ curiosamente, los dos jugadores que habían fallado sus disparos en la tanda de penaltis contra los béticos.​ Para sustituir a Valverde en el banquillo la junta directiva contrató a José Luis Mendilibar, proveniente de la S. D. Eibar de Segunda División, pero pronto fue cesado debido al nefasto inicio de Liga (el segundo peor de la historia del Athletic).​ Le sustituyó Javier Clemente, quien se sentaba por tercera vez en el banquillo rojiblanco.​ Con Clemente el equipo mejoró y logró la salvación en la penúltima jornada (victoria por 1-2 en Riazor).​ Sin embargo, al inicio de la nueva pretemporada el Athletic le despidió debido a una mala relación con el presidente, Fernando Lamikiz.​​ Justo antes, Clemente había criticado el fichaje del prometedor centrocampista Javi Martínez, por quien el club pagó seis millones de euros a Osasuna, al decir públicamente que no le conocía y que no había pedido su fichaje.​​

Para la temporada 2006-07 el club confió en el entrenador del filial, Félix Sarriugarte,​ a quien destituyó a mitad de temporada porque el equipo se encontraba en puestos de descenso y no daba señales de mejoría. Antes de eso, el presidente Fernando Lamikiz había dimitido tras la fuerte pitada que recibió al término de un partido de Liga. Ana Urquijo tomó el sillón presidencial y puso a José Manuel Esnal "Mané" de entrenador.​ El Athletic estuvo todo el curso luchando por conseguir la permanencia que no logró hasta la última jornada de Liga, en un partido decisivo frente al Levante U. D.​ Estas dos temporadas son recordadas por los aficionados como el «bienio negro».​Al final de esa campaña, Ismael Urzaiz decidió dar por terminada su etapa en el club y fichó por el Ajax;​ el delantero navarro permaneció once temporadas en el Athletic, donde jugó 419 partidos y marcó 129 goles.​

Recuperación y crecimiento con Caparrós

En julio de 2007 la presidenta Ana Urquijo convocó elecciones anticipadas cuyo vencedor fue Fernando García Macua.​ El nuevo presidente contrató al entrenador Joaquín Caparrós y fichó a varios jugadores,​ como el portero Gorka Iraizoz,​ el centrocampista David López o el defensa Aitor Ocio (quien en 2003 se había marchado al Sevilla C. F. tras no ser renovado por el Athletic),​​ entre otros. Con esto, sumado a la consolidación de Fernando Llorente, Javi Martínez y Fernando Amorebieta, la situación del equipo mejoró notablemente y se mantuvo durante toda la temporada en la parte media de la clasificación sin pasar apuros. En la campaña 2008-09 el equipo continuó con su progresión ascendente y consiguió dejar atrás la lucha por la permanencia. Además, volvió a disputar una final de la Copa del Rey tras veinticuatro años sin lograrlo, para ello eliminó a cuatro equipos de Primera División: Recreativo de Huelva, C. A. Osasuna, Real Sporting de Gijón y Sevilla F. C. En la final cayó derrotado por 1-4 frente al F. C. Barcelona, que más tarde logró el triplete al ganar la Liga, la Copa y la Liga de Campeones.​ Gracias a esa final, el Athletic se clasificó para disputar la nueva Europa League (versión renovada de la Copa de la UEFA) y para jugar la Supercopa de España contra el propio F. C. Barcelona, que de nuevo resultó vencedor.

A partir de la temporada 2009-10 el equipo entró en una etapa de crecimiento, en la cual comenzaron a emerger jóvenes promesas como Iker Muniain, Óscar de Marcos, Mikel San José, Markel Susaeta y Ander Iturraspe, si bien su participación en el primer equipo aún era secundaria. Con un equipo hecho, pero a la vez sin florecer, el Athletic llegó hasta dieciseisavos de final de la Europa League, mientras que en Liga concluyó en octava posición. Finalizada la temporada, varios jugadores veteranos abandonaron el equipo: Joseba Etxeberria y Armando Ribeiro dieron por concluida su carrera futbolística, mientras que Fran Yeste e Iñaki Muñoz culminaron sus contratos y el club decidió no renovarles.​Durante la campaña 2010-11 las jóvenes promesas comenzaron a hacerse un hueco dentro del once titular, a las que se sumaron las recién emergidas ese año, como Borja Ekiza, Jon Aurtenetxe, Ibai Gómez e Igor Martínez, unas con más éxito que otras.​ El Athletic logró finalmente su objetivo de clasificarse para la Europa League, alcanzando la sexta posición con 58 puntos, los mismos que el Sevilla F. C. (quinto) y el Atlético de Madrid (séptimo).​ Además, Fernando Llorente batió su propio récord al marcar 18 goles en Liga,​ una cifra que no alcanzaba un jugador del Athletic desde que Julen Guerrero lo hiciera en 1994.​

Bielsa y la segunda final europea (2011-2013)

En julio de 2011 los socios eligieron a Josu Urrutia como nuevo presidente,​ y con él llegó al banquillo el argentino Marcelo Bielsa en sustitución de Joaquín Caparros,​ cuya continuidad había sido propuesta por el otro candidato y presidente saliente, Fernando García Macua.​ Ese mismo verano el Athletic fichó al prometedor centrocampista Ander Herrera, proveniente del Real Zaragoza, a quien llevaba años intentando captar.​

Bielsa cambió radicalmente el estilo de juego del equipo y lo convirtió en un fútbol más vistoso y de toque, similar al que desarrollaba el F. C. Barcelona.​ Durante los primeros meses el equipo no terminaba de adaptarse al nuevo estilo y los resultados en liga no eran positivos, aunque en la Liga Europa solventaron con éxito los primeros compromisos. En cuanto los jugadores comenzaron a asimilar el nuevo estilo de juego los resultados mejoraron notablemente. Así, el Athletic alcanzó la final de la Copa del Rey y, posteriormente, se clasificó para disputar una final europea tras treinta y cinco años sin hacerlo. Por el camino eliminó a equipos como el Paris Saint-Germain, Lokomotiv, Manchester United, Schalke 04 y Sporting de Portugal, entre otros.​ Para esa final Bielsa alineó al equipo de gala: Iraizoz, Iraola, Javi Martínez, Amorebieta, Aurtenetxe, Iturraspe, Herrera, De Marcos, Susaeta, Llorente y Muniain. Mientras tanto, en Liga llegó a alcanzar la cuarta plaza en la jornada 24 (33 puntos),​ sin embargo, debido a la gran cantidad de partidos y a las pocas rotaciones que realizó el técnico argentino, los jugadores llegaron a final de temporada con un gran desgaste físico, lo que perjudicó a su rendimiento en la recta final de la temporada.​​ El Athletic perdió las dos finales por sendas goleadas (3-0 contra el Atlético de Madrid en la Liga Europa, y el mismo desenlace en la final de Copa ante el F. C. Barcelona), mientras que en la Liga dio un gran bajón en el último cuarto, lo que propició que terminara en décima posición con 49 puntos. Aun así, logró clasificarse para disputar otro año más la Liga Europa gracias al puesto obtenido por llegar a la final de Copa.​

La temporada 2012-13 estuvo marcada por el regreso de Aritz Aduriz y la marcha de Javi Martínez al Bayern de Múnich, quien tras muchas tribulaciones abonó la cláusula de 40 millones de euros que daba por rescindido su contrato con la entidad vizcaína.​ A esto se sumó la decisión de no renovar su contrato de Fernando Llorente,​ quien se marchó gratis a la Juventus en junio de 2013.​ Por otra parte, la negativa del club de prolongar la ficha de Fernando Amorebieta, quien pedía un salario excepcionalmente alto, llevó a la irrupción en el once titular del canterano Aymeric Laporte.​ El equipo fue eliminado muy pronto tanto de la Liga Europa, donde cayó en la fase de grupos, como de la Copa del Rey, donde no logró pasar ni la primera eliminatoria.​​ Mientras que en la Liga se pasó toda la temporada en la parte media-baja de la clasificación, incluso en algunas jornadas se metió en puestos de descenso, pero finalmente acabó decimosegundo y logró la salvación sin pasar demasiados apuros.​​ Por otro lado, el domingo 26 de mayo de 2013 el primer equipo disputó su último partido oficial en el antiguo San Mamés, frente al Levante U. D., que finalizó con victoria para los visitantes por 0-1.​ Tras el partido el club realizó un sencillo acto de homenaje al estadio, que aún fue testigo de otros dos encuentros más antes de su cierre y posterior demolición: el domingo 2 de junio el Bilbao Athletic disputó la promoción de ascenso a Segunda División y, el día 5 del mismo mes, tuvo lugar el partido de homenaje a San Mamés que enfrentó al Athletic contra la selección de Vizcaya.​ Días después el estadio comenzó a ser derribado tras 100 años de actividad y 1741 partidos oficiales disputados.​

Regreso de Valverde y supercampeones de España 31 años después (2013-2017)

El 16 de septiembre de 2013 se jugó el primer partido en el nuevo estadio de San Mamés, un encuentro de Liga contra el R. C. Celta de Vigo que terminó con el resultado de 3-2 a favor de los locales. Antes de eso, el Athletic se vio obligado a jugar la primera jornada de Liga como local en Anoeta, ya que el nuevo campo aún no estaba preparado. En la temporada 2013-14, ya con Valverde en el banquillo, el equipo rindió a un gran nivel durante todo el campeonato y —a falta de dos jornadas— consiguió hacerse con la cuarta plaza y se clasificó para disputar el play-off de la Liga de Campeones, torneo que no disputaba desde 1998. Aparte de eso, también logró batir su récord histórico de puntos en Liga tras alcanzar la meritoria cifra de 70, solo a un punto de igualar la mejor marca histórica de un cuarto clasificado —hasta ese momento— que consiguió el Real Madrid C. F. en la temporada 2003-04. Además, venció al F. C. Barcelona en San Mamés (1-0), algo que no sucedía desde la temporada 2004-05, con Javier Clemente en el banquillo. En julio de 2014, el Manchester United F. C. pagó la cláusula de 36 millones de Ander Herrera y el Athletic perdió a uno de sus jugadores más importantes. El equipo acusó notablemente esta baja durante la siguiente temporada.​

Los días 19 y 27 de agosto de 2014 se jugó el play-off de clasificación para la fase de grupos de la Liga de Campeones 2014-15, y al Athletic le tocó enfrentarse contra el Nápoles, uno de los rivales más fuertes que había en el bombo. El partido de ida se jugó en el Estadio San Paolo, donde el Athletic logró sacar un empate valioso (1-1). En el partido de vuelta, que se disputó en un San Mamés a reventar, comenzó adelantándose el Nápoles por medio de Marek Hamšík, pero posteriormente el Athletic logró darle la vuelta al encuentro y terminó imponiéndose por 3-1, con dos goles de Aritz Aduriz y uno de Ibai Gómez. Ya en la fase de grupos, le tocó enfrentarse al F. C. Oporto, al Shakhtar Donetsk y al BATE Borísov, un grupo que se presumía relativamente asequible; sin embargo, evidenciando su bajón respecto a la anterior temporada, no realizó una buena actuación y quedó tercero en la liguilla. No obstante, esa plaza le dio derecho a disputar los dieciseisavos de final de la Liga Europa 2014-15, donde cayó eliminado a manos del Torino F. C.​

En la Liga 2014-15 el equipo realizó una primera vuelta muy pobre con tan solo 19 puntos, pero en la segunda vuelta logró invertir la dinámica negativa y cosechó 36 puntos, su mejor marca en una segunda vuelta desde que la Liga tiene 20 equipos. Esto le sirvió para quedar séptimo con 55 puntos y, gracias a ello, clasificarse para la próxima Liga Europa. Destacaron las cinco victorias consecutivas conseguidas en esta segunda vuelta, incluida la victoria ante el Real Madrid C. F. en San Mamés por 1-0, con un gol de cabeza de Aritz Aduriz. En aquella temporada los cinco primeros clasificados se mostraron altamente superiores al resto; tan es así, que el quinto clasificado (el Sevilla F. C.), logró 76 puntos y batió así una marca histórica, pues hasta ese momento ni siquiera el cuarto clasificado había pasado nunca de los 71).​

En la Copa volvió a llegar a otra final tras eliminar a CD Alcoyano, Celta de Vigo, Málaga y Espanyol. La final la jugó contra el F. C. Barcelona por tercera vez y de nuevo volvió a salir derrotado, en este caso por 1-3; Iñaki Williams marcó el gol de la honra para los bilbaínos. Esta temporada supuso la despedida de Andoni Iraola, quien abandonó el club después de doce temporadas en el primer equipo y 510 partidos oficiales disputados.​ En agosto de 2015 se enfrentó al F. C. Barcelona por el título de la Supercopa de España, a la que accedió por haber sido el subcampeón de Copa. En el partido de ida —jugado en San Mamés— venció por 4-0 con un hat-trick de Aduriz y,​ en la vuelta, consiguió un empate (1-1) que le dio su primer título oficial en 31 años.​ En la Liga Europa llegó hasta los cuartos de final tras dejar fuera al Olympique de Marsella en dieciseisavos y al Valencia en octavos, pero no pudo eliminar al Sevilla en la tanda de penaltis (a pesar de la ocasión clara fallada por Susaeta, quien casi al final de la prórroga se quedó solo delante del portero y falló el disparo), que más tarde se proclamó campeón. En Copa cayeron en cuartos de final ante el F- C. Barcelona tras ponerle en apuros en el partido de vuelta. Por último, en Liga consiguieron la quinta plaza que le daba acceso a la fase de grupos de la Europa League 2016-17. En la última temporada de Valverde, el equipo estuvo titubeante tanto en Liga como en Europa (eliminado por el APOEL), sin embargo, en la Copa del Rey los leones volvieron a caer eliminados, en octavos de final, frente al F. C. Barcelona dando una buena imagen. De nuevo, tras una segunda vuelta espectacular, con once victorias, finalizaron en séptima posición, lo que les dio acceso a la fase previa de la Liga Europa de la UEFA 2017-18. El 24 de mayo, el Ziganda se convirtió en nuevo entrenador del conjunto bilbaíno, tras la marcha de Ernesto Valverde al F. C. Barcelona.​

Éxitos, fracasos y una nueva transición (2017-2023)

La temporada 2017-18 supuso un retroceso para el equipo, pasando de luchar por Europa a la zona baja de la clasificación, los malos resultados provocaron el hundimiento del equipo que acabó en decimosexta posición con 43 puntos, lo que supuso la peor clasificación desde el bienio negro.​ Esa temporada Ziganda se estableció como el entrenador con el peor porcentaje de victorias en liga de la historia del Athletic, con un 25 % (6 de 24).​ Mientras que en la Copa cayó eliminado en la primera ronda por la S. D. Formentera,​ en la Europa League sufrió en exceso para clasificarse en un grupo especialmente asequible,​ a pesar de ello, logró quedar primero y en dieciseisavos eliminó al campeón de la liga rusa, el Spartak Moscú. Momentos antes de iniciarse el partido de ida en San Mamés, hubo disturbios entre la afición local y la del Spartak que se saldaron con la muerte de un ertzaina (policía autonómica), quien sufrió un infarto mientras participaba en el operativo de seguridad desplegado en los alrededores de San Mamés.​ Posteriormente, la UEFA sancionó al club ruso por los incidentes acontecidos aquel día.​ En octavos de final le tocó jugar contra el Olympique de Marsella, pero los franceses se mostraron muy superiores en ambos encuentros y el Athletic se despidió de la Europa League con una pañolada por parte de su afición.​ Como consecuencia de la mala temporada, Ziganda fue destituido.​

Durante el mercado invernal de 2018, el Manchester City de Pep Guardiola abonó los 65 millones de la cláusula de rescisión de Aymeric Laporte.​ Para paliar la marcha del defensa, el presidente Josu Urrutia decidió pagar la cláusula del capitán de la Real Sociedad, Iñigo Martínez, que ascendía a 32 millones de euros, lo que supuso el fichaje más caro de la historia del club bilbaíno.​A final de temporada también se marchó el prometedor guardameta Kepa Arrizabalaga, por quien el Chelsea F. C. pagó una cláusula de 80 millones, siendo el traspaso más caro que se realizó en la historia del fútbol por un portero y, al mismo tiempo, la venta más cara en la historia del Athletic.​En un principio, su puesto en la portería lo ocuparon Iago Herrerín y la joven promesa Álex Remiro, pero el primero se lesionó justo antes de comenzar la Liga y el segundo no aceptó la oferta de renovación, además se sospechaba que ya tenía un acuerdo apalabrado para fichar por la Real Sociedad, así que el club lo mandó a la grada por el resto de la temporada; finalmente la titularidad recayó en otra joven promesa, Unai Simón, a quien el Athletic se vio obligado a recuperar de su cesión al Elche C. F.. El meta alavés jugó varios partidos, pero cuando Herrerín se recuperó el míster Eduardo Berizzo —que se acababa de hacer cargo del banquillo—​ decidió apostar por su veteranía y relegó a Simón al banquillo, aunque luego le permitió jugar los partidos de Copa.​

Tras 14 jornadas de Liga celebradas, la junta gestora —que dirigía temporalmente el club con motivo de las elecciones a la presidencia— decidió cesar a Berizzo debido a los malos resultados, pues el equipo se encontraba en puestos de descenso con tan solo once puntos y una victoria. En su lugar pusieron al entrenador del filial, Gaizka Garitano, quien decidió apostar por un bloque sólido en defensa y colocar en punta de ataque al veloz Iñaki Williams, algo que le funcionó desde el primer momento. La plantilla mejoró su rendimiento y consiguió salir de los puestos de descenso y alcanzar el séptimo puesto de la clasificación, sin embargo, tras un decepcionante partido en la última jornada ante el Sevilla, el equipo cayó al octavo lugar y se quedó fuera de Europa. Garitano consiguió sumar 42 puntos en 24 jornadas y acabó la liga con 53 puntos, lo que supuso una de las mayores remontadas clasificatorias en la historia del club tras un cambio de entrenador.​ Tras acabar la temporada, se produjeron las marchas de tres jugadores veteranos a los que el club optó por no renovarː Markel Susaeta se fue al Gamba Osaka japonés,​ mientras que Ander Iturraspe y Mikel Rico se incorporaron al R. C. D. Espanyol y S. D. Huesca respectivamente.​ Además, Álex Remiro se marchó libre a la Real Sociedad, confirmando así las sospechas del club bilbaíno.​

Como en veranos anteriores, las únicas incorporaciones vinieron de jugadores del filial, en este caso, Gaizka Larrazabal —hijo del exfutbolista Aitor Larrazabal— y Asier Villalibre, máximo goleador de Segunda B. También hubo otros jugadores que alternaron el primer equipo con el filial, caso de Oihan Sancet y Dani Vivian. El debut en Liga ante el F. C. Barcelona, vigente campeón de la competición, se saldó con una victoria por 1-0 para el conjunto rojiblanco después de que Aritz Aduriz, quien había anunciado una semana antes su retirada al final de temporada, mandase el balón al fondo de la red en el minuto 89 con un remate acrobático de chilena;​​ este, además, fue él último gol que el Zorro marcó en su carrera deportiva.​ Aunque el arranque en Liga fue prometedor y el equipo alcanzó el liderato en la quinta jornada,​ luego comenzó a desinflarse y perdió muchos puntos como visitante,​ esto se agravó a mitad de temporada cuando pasó por una mala racha de resultados en la que solo logró una victoria entre diciembre y enero.​ En la recta final el equipo tuvo opciones de luchar por un puesto de Europa League, pero los malos resultados en partidos clave echaron por tierra cualquier posibilidad. Sí consiguió buenos resultados en la Copa, donde accedió a su 38.ª final del torneo tras eliminar al F. C. Barcelona en cuartos de final —con un ajustado remate de cabeza de Iñaki Williams en el último minuto— y al Granada C. F. en semifinales —gracias a un gol decisivo de Yuri—. En la final le tocó medirse a la Real Sociedad: era la primera vez en la historia que ambos conjuntos se enfrentaban en una final de Copa, título que no habían conquistado desde los años 1980, y también la primera final entre clubes vascos desde que en 1927 la disputaran el Real Unión y el Arenas de Getxo.​ Un mes antes de la citada final se produjo la cancelación de las competiciones por parte de la UEFA, la RFEF y la La Liga debido a la pandemia de COVID-19.​​ A medida que diferentes países del continente fueron registrando casos de contagio y fallecimientos, los organismos deportivos comenzaron a tomar medidas preventivas y varios de los partidos programados se disputaron a puerta cerrada (sin público), o se cancelaron para frenar su avance,​ pero no cesó la preocupación ni los contagios, y se dieron casos en futbolistas y directivos de diversos clubes. Debido a ello la final fue aplazada a la espera de nuevos acontecimientos.​

En la temporada 2020-21 el equipo se estancó casi desde el principio y Garitano comenzó a recibir fuertes críticas por parte de la afición que pedían su destitución. A pesar de ello, la junta directiva se mostró firme y siguió apostando por él hasta que, tras una derrota ante la Real Sociedad en San Mamés a finales de diciembre, el presidente Aitor Elizegi cesó al entrenador y puso en su lugar a Marcelino García Toral. Con el cambio de técnico el equipo mejoró notablemente y el 17 de enero de 2021 conquistó su tercera Supercopa de España; los rojiblancos eliminaron al Real Madrid (2-1) en la semifinal y después se enfrentaron al F. C. Barcelona en final, en un partido que se decidió en la prórroga con un gol de Iñaki Williams que puso el 3-2 en el marcador a favor del Athletic.​ En ese partido Leo Messi vio la primera y única tarjeta roja de su carrera en el primer equipo del Barça, por haberle dado un golpe a Asier Villalibre en el último minuto de la prórroga.​ Durante la campaña los rojiblancos lograron alcanzar por segunda vez consecutiva la final de la Copa del Rey, que nuevamente le tocó disputar contra el equipo catalán. Tanto la final aplazada el año anterior como la de 2021 se disputaron en el mes de abril. El Athletic perdió las dos, primero contra el conjunto guipuzcoano (1-0) y después contra el cuadro azulgrana (4-0), lo que supuso la sexta final copera que perdía de forma consecutiva desde 1985, hecho no había sucedido nunca en la historia de la competición.​ En Liga el equipo pasó sin pena ni gloria y cerró la temporada en décima posición con 46 puntos. En la campaña 2021-22 el club bilbaíno estuvo luchando por un plaza en la recién creada Liga Conferencia de la UEFA hasta la última jornada, pero de nuevo fracasó y acabó la Liga octavo con 55 puntos, si bien logró mejorar considerablemente los registros de anteriores campañas. En la Copa el Athletic eliminó al F. C. Barcelona en octavos de final y al Real Madrid en cuartos, ambos encuentros disputados en San Mamés a partido único, pero fue incapaz de superar la semifinal contra un Valencia C. F. en crisis. A final de temporada Aitor Elizegi concluyó su mandato y convocó nuevas elecciones a la presidencia del club, además, el entrenador Marcelino anunció que no seguiría en el Athletic ante la incertidumbre del proceso electoral.​El 24 de junio de 2022 los socios eligieron a Jon Uriarte como nuevo presidente del club y junto con él regresó al banquillo Ernesto Valverde.​

En el primer tercio de la temporada 2022-23 el Athletic cosechó buenos resultados y llegó a colocarse en puestos de Liga de Campeones en varias ocasiones.​ Esa campaña comenzaron a sobresalir jóvenes promesas como Oihan Sancet o Nico Williams —hermano menor de Iñaki Williams—, no obstante, el pequeño de los Williams fue convocado por el seleccionador Luis Enrique para participar en la Copa Mundial de Fútbol de 2022 con tan solo 20 años;​ también fueron convocados Unai Simón por España e Iñaki Williams, que se había unido recientemente a la selección de Ghana.​ Tras la celebración del mundial el equipo bajó su rendimiento y se cayó de los puestos europeos. A pesar de que se mantuvo toda la temporada en la lucha por Europa, los malos resultados en partidos clave provocaron que se quedara fuera por enésima vez.​ En Copa volvió a llegar a otra semifinal por segundo año consecutivo, pero la poca eficacia del equipo sumado a un error grosero del canterano Oier Zarraga —que le costó un gol al Athletic— le dieron el pase a Osasuna,​ curiosamente el mismo club que le arrebató a los bilbaínos la última plaza europea.​ A la conclusión del campeonato Iñigo Martínez se marchó al F. C. Barcelona tras finalizar su contrato,​ y el club decidió prescindir de los veteranos Mikel Balenziaga y Ander Capa, y del propio Zarraga.​ Por otra parte, repescó al centrocampista Iñigo Ruiz de Galarreta tras su buen rendimiento en el R. C. D. Mallorca,​ e intento recuperar también al defensa Aymeric Laporte, pero el internacional prefirió aceptar una oferta millonaria proveniente de Arabia Saudí.​

Campeones de Copa 40 años después (2023-)

El 7 de abril de 2024 el Athletic Club logró vencer al R. C. D. Mallorca en la tanda de penaltis y se proclamó campeón de la Copa del Rey por 1º vez en cuarenta años .​​