Eurocup

Antecedentes y origen

La historia de la Eurocopa se remonta a 1927 cuando el francés Henri Delaunay, entonces secretario de la Federación Francesa de Fútbol, junto al gran oficial austriaco Hugo Meisl formularon la idea de un campeonato de naciones europeas al ver que en Sudamérica ya se jugaba el Campeonato Sudamericano (Copa América) desde 1916.​ Antes, en 1925 se situó otro precedente, también promovido por la federación francesa denominado Copa de los Países Latinos que parece no llegó a materializarse finalmente.​

Muchas federaciones no estaban de acuerdo con las ideas, y por la dificultad en la época para cuadrar los encuentros el torneo no se concretó hasta 1957, año en que se realizó el Congreso de la UEFA, organismo futbolístico europeo establecido en 1954. Delaunay, quien era entonces su secretario general, había fallecido dos años antes de dicho congreso, pero su gran idea de la competición hizo que el trofeo fuera nombrado en su honor como Copa de Naciones de Europa–Copa Henri Delaunay (en francés: Coupe d'Europe des nations–Coupe Henri Delaunay).​

La idea inicial era la de crear una competición abierta a todas las federaciones europeas a dirimir por un comité de tres miembros. Se instó finalmente a reducirlo a un número determinado de participantes para no dar lugar a un número infinito de encuentros y que perjudicase al resto del calendario futbolístico, y en especial a la Copa Mundial. Asimismo, los participantes no debían ser obligados a enfrentarse repetidamente a los mismos rivales en el mismo grupo. Pierre Delaunay, hijo de Henri, fue designado secretario del comité organizador del campeonato para velar por el desarrollo de la competición ideada inicialmente.

Primeras ediciones de la Copa de Europa de Naciones

La organización del evento de la Eurocopa 1960 fue como se esperaba muy complicada, en especial para conseguir la asistencia de las 16 selecciones que se tenía previsto que tomaran parte en la competición. Algunos de los equipos más importantes del continente europeo, como Italia, Alemania Federal o Inglaterra, no participaron. Finalmente se reunieron 17 selecciones que se enfrentaron en eliminatorias previas de ida y vuelta hasta una ronda de semifinales que formaba ya parte de la fase final a celebrarse en Francia. Secundado pues por esa mitad de las federaciones afiliadas a la UEFA, quedó reflejado en un sorteo un emparejamiento previo para dirimir el número establecido de 16 participantes.

La República de Irlanda fue eliminada por Checoslovaquia en dicho play-off de clasificación. El torneo se desarrolló entre los años 1958 y 1960 desde ese primer partido hasta que se proclamó el primer vencedor.

El primer partido oficial de la competición europea fue en el Estadio Lenin de Moscú, Rusia (entonces parte de la Unión Soviética) el 29 de septiembre de 1958. Asistieron 100 572 espectadores, los cuales vieron el triunfo de la selección soviética por 3-1 frente a Hungría. El primer gol del campeonato fue marcado por Anatoli Ilyin, quedando resuelta la eliminatoria global por 4-1 en favor de la URSS.

España contaba con un potente equipo, que tuvo un comienzo prometedor, al eliminar a Polonia con un tanteo global de 7-2, con cuatro goles de Alfredo Di Stéfano, dos de Luis Suárez y uno de Francisco Gento y Enrique Gensana.​​ Tras la eliminatoria, el dictador Francisco Franco negó la entrada del equipo de la Unión Soviética al país —quien era el siguiente rival de los españoles— con la que había unas tensas relaciones diplomáticas por el marcado carácter político enfrentado de ambos territorios. De este modo los soviéticos se clasificaron automáticamente a semifinales con la consiguiente eliminación de los ibéricos, tramo que era ya parte de la fase final a disputar en suelo francés. Los otros semifinalistas fueron Francia, Yugoslavia y Checoslovaquia, dando muestras de la fortaleza del fútbol del este europeo en la época. Los soviéticos se impusieron a los checoslovacos por 3-0 en la primera semifinal, con dos goles del jugador Valentin Ivanov. En el otro partido de semifinales, los yugoslavos ganaron por 5-4, tras remontar dos goles de ventaja a los anfitriones para un 2-4 final. Los nueve goles conseguidos por ambos constituyen el récord aún vigente del encuentro con más goles en una edición del torneo. Raymond Kopa y Just Fontaine, quienes eran dos de los mejores jugadores no solo del país sino de Europa no pudieron tomar parte en dicha semifinal.

La final enfrentó a soviéticos y yugoslavos en el estadio . El empate a un gol llevó el desenlace a la prórroga, donde Víktor Ponedélnik marcó de cabeza el 2-1 con el que acabó el partido y proclamar vencedora a la Unión Soviética en el que es hasta la fecha su primer y único título.

El éxito alcanzado por la primera edición hizo aumentar la participación de los países para la Eurocopa 1964, pasando de los iniciales 17 a 29 selecciones nacionales en su fase clasificatoria, y donde participaron por primera vez los equipos de Italia e Inglaterra. Entre lo más destacado en la fase preliminar, se dio la derrota de los británicos en su eliminatoria ante los franceses por un 6-3 global, mientras que griegos y albaneses no llegaron a disputar su eliminatoria ya que ambos países se encontraban en guerra y los helenos declinaron jugar.​ La eliminatoria le fue concedida a los albaneses, quienes luego perdieron contra Dinamarca, uno de los cuatro equipos que lograron acceder a la fase final, merced sobre todo a los seis goles logrados por Ole Madsen frente a Luxemburgo.

Hungría, quien dejó fuera a los galos, España y la Unión Soviética fueron los otros tres contendientes. Los hispanos eran uno de los favoritos merced a su trayectoria. Para evitar el conflicto que le privó de participar en la primera edición por diferencias políticas con los países de Europa del Este, España fue declarada organizadora del certamen y poder así disputar los encuentros ya que fueron dos los equipos de ideología contraria al régimen español que también contendieron. La única condición para tal derecho fue que pudiera jugar dentro del territorio el combinado de la Unión Soviética.

En Barcelona se jugó la semifinal entre los soviéticos y daneses, venciendo los primeros por 3-0, destacando las actuaciones de Valentin Ivanov y Víktor Ponedélnik. En la otra semifinal el triunfo para los anfitriones llegó en la prórroga con un gol de Amancio Amaro, tras el 1-1 al final del tiempo reglamentario.

La final disputada en el Estadio Santiago Bernabéu fue la primera vez que una selección defendía el título de campeón del torneo. El enfrentamiento, en el que fue una reedición de la eliminatoria no producida en los cuartos de final de 1960, tuvo una notable carga extradeportiva.​ Tras un empate a un gol a los 6 minutos —siendo los goles más tempraneros en una final— logrados por el español Chus Pereda y el soviético Galimzian Khusainov,​ no fue hasta la segunda mitad cuando un cabezazo de Marcelino Martínez decantó el título para los españoles.​

La Eurocopa 1968 tuvo como anfitrión a Italia. Además, en esta tercera edición, se estrenó un nuevo formato que consistía en un sistema de grupos de calificación —en lugar de las eliminatorias que se dejaron únicamente para la fase final— y que ya no desapareció en la historia de la competición. Solamente los equipos de Malta e Islandia quedaron fuera de la competición. Alemania Federal debutó en el torneo clasificatorio con Gerd Müller como referencia del equipo, pero aun así quedó eliminada en detrimento de la selección yugoslava.

Otro de los registros que quedaron para la historia del torneo fue la asistencia de público a un partido. En el partido de ida que enfrentó a dos equipos británicos —Inglaterra y Escocia— terminó en un 2-3 para los escoceses, por lo que el partido de vuelta tras los resultados producidos en el resto de partidos se tornó en decisivo. Los ingleses pasaron a la siguiente ronda empatando a un gol en el estadio Hampden Park ante la cantidad más grande de espectadores en un partido europeo que se tenga registro, 134 461 personas. A la postre, los ingleses fueron quienes privaron a los vigentes campeones, los españoles, de poder defender el título tras eliminarles en los cuartos de final.

Quien sí pudo acceder y por tercera vez consecutiva, fueron los soviéticos. Sin embargo, esta vez no alcanzaron la final al perder frente a los anfitriones italianos merced a un lanzamiento de moneda a cara o cruz —sistema de la época para dirimir un vencedor de una eliminatoria igualada—. En la final, italianos y yugoslavos empataron a cero goles, teniendo que disputarse un nuevo partido para dictaminar al campeón. En ese segundo encuentro, y por segunda vez en la historia, el anfitrión se alzaba con el título. 2-0 fue el resultado que permitió a los italianos conquistar su primer título europeo.​